19世纪60年代以前的日本迫于德川幕府强权政治，处于一种封闭式的状态中，与外界基本上不存在经济往来，更说不上文化交流。历史的轨迹总是向前推进的，19世纪60年代后，日本在西方资本主义工业文明的冲击下，开展了自上而下的、具有资本主义性质的改革，史称“明治维新”。明治维新运动的进行推动日本走上了工业化道路，开启了日本的近代化进程，但也同样使日本走上了对外侵略的道路。

在这里我们要说的是在明治维新过程中 日本铁路所扮演的角色和所起到的作用。铁路对明治社会有着巨大的影响，其中最明显的地方就是它带来了人与物陆地运输的革命，并培养了一种国民属性。此外，它不仅在社会文化生活中扮演着重要的角色，在政治和经济的发展过程中也处在重要地位，它推动了明治时代工业政策和官僚政治的兴起。日本官方依托各种庆祝、宣传方式表现出了对于铁路建设的重视，赋予铁路作用发挥崇高的地位，使铁路运行在日本社会中带上了浓厚的官僚主义色彩。明治维新时期的铁路建设无疑为日本的工业化发展插上了腾飞的翅膀，日本的近代化进程乘势向前。