一、铁路迅速发展的原因

美国政府主要通过贷款、土地赠予等“私人投资，政府援助”的形式进行。此外，贷款按铁路建筑的里程拨付。1867年，国会通过建筑第一条横贯大陆的法律：给铁路修筑公司以巨额贷款，平原地区每英里16000美元，丘陵地区每英里32000美元，高山地区每英里48000美元。土地赠予则始于1850年，国会通过法令：在拟议中的铁路线两侧间隔地段赠予伊利诺斯州，每块为3平方英里的土地，即每一英里铁路赠予6平方英里的土地。这些土地在铁路完工时要移交给公司。由此可以看出，政府在铁路建设中发挥了重要的支持作用。

二、铁路建设的历程

美国铁路建设可分为两个阶段：

第一个阶段是铁道线路的初创阶段（从19世纪30年代到内战结束）。美国的第一条铁路是巴尔的摩到俄亥俄的铁路，1828年开始修建。及至1850年，美国铁路总长度为9021英里，超过英国而居世界第一位。由于是初创阶段，各铁路公司之间缺少联系，导致各公司修建铁路的铁轨不一，不利于全国铁路网的形成。

第二阶段，全国统一铁路网的形成。主要表现为，19世纪后半期横贯北美大陆铁路的修筑和全国统一铁路网的形成。1869年联合太平洋铁路与中央太平洋铁路在犹他州的普罗蒙特利接轨，成为第一条横贯北美大陆的铁路线。被誉为“自从伊利运河建成以来美国历史上运输工程的一项最高成就。”内战结束后，美国西部又先后于1868～1873年、1879～1883年、1886～1891年掀起了三次铁路建设高潮，相继完成了圣菲、南太平洋和北太平洋铁路。正是这些铁路干线及其支线的不断建成，使全美统一的铁路网逐渐形成。

三、铁路建设的影响

19世纪美国的铁路建设对美国产生了重大的影响，有力地促进了商品经济的发展与西部的城镇化及工业发展。

其一，促进了美国商品经济的发展。可以毫不夸张地说，铁路修到哪里，商品经济的势力范围就扩展到哪里。西部地区的初级产品，东部地区乃至欧洲国家的工业产品在横贯东西的铁路网上川流不息。1880年出口农产品占全国出口总值的70.5%，农产品的大量出口，导致以自然经济为基础的自给自足的农业的衰落，促进了商品经济的发展。

其二，催生了众多的铁路城镇。从19世纪60年代开始，美国催生了众多“铁路城镇”。由于铁路修筑是一种大型的工程，其修筑、维护和管理都需要大量劳动力，因此当横贯北美大陆的铁路不断向西推进时，每一段铁路完成后都会留下筑路工人的住处以及与之配套的仓库等设施，其中不少被保留下来并扩大成为城镇。这样，五大铁路干线所到之处，便会形成一大批中小城市。对此，美国城市史学家福布斯曾指出，“铁路是19世纪后期美国西部城市化迅速发展的无可争议的重要原因”。

其三，促进了美国中西部工业的发展。铁路的修建对美国工业乃至整个国民经济的发展产生了重大而深远的影响。由于交通运输业的发展，美国西部城市经济也正在逐步上升。诚如有人所指出的那样，“铁路在推动经济发展方面具有决定性的重要性”。

四、结论

美国铁路建设的经验告诉我们，加快铁路建设，是实现经济快速发展的捷径，同时还可以加快城市化，而且，还能缓解交通压力，加快产品的流通。对于正处在社会转型期的中国而言，无疑具有重大的参考意义。